En 1797, durante las guerras napoleónicas, un buque de guerra inglés aborda a un buque mercante y recluta a la fuerza de entre su tripulación a un joven llamado Billy Budd (Terence Stamp). Budd pronto se ganará la simpatía del resto de la tripulación, salvo la del Maestro de Armas Claggart (Robert Ryan). Entre tanto, la amenaza de la flota francesa no dejará de estar presente.
