August, 1935. På trods af den hedebølge, der rammer England, lever Tallis-familien et bekymringsfrit liv i ly af deres gigantiske, victorianske hus. Den unge Briony har fundet sit kald, hun vil være forfatter. Men når hun som 13-årig fanger sin storesøster i armene på Robbie, sønnen af en tjener, får hendes naive reaktion på voksnes lyster tragiske konsekvenser.
