Palattuaan entiseen tehtäväänsä Virginian johtavana oikeuslääkärinä kuuluisa rikostekninen patologi Kay Scarpetta tutkii synkkää ja salaperäistä murhaa, joka muistuttaa kammottavasti hänen ensimmäistä suurta tapaustaan 28 vuotta aiemmin.

Nykyajassa Scarpetta ja Marino pyytävät Lucyn apua 28 vuotta sitten pääepäiltynä olleen Matt Petersenin jäljittämiseen, koska tapauksilla saattaa olla yhteys. Menneisyydessä kaksikko tutkii Petersenin mahdollista osallisuutta vaimonsa murhaan.

Nykyajassa Scarpetta ja Marino vierailevat Matt Petersenin luona hänen tilallaan, samalla kun Lucy ja konstaapeli Blaise Fruge etsivät murhatun uhrin poikaystävää. Aikaisempi tutkinta saa uuden käänteen, kun Scarpetta kutsutaan terveyskomissaarin toimistoon lehdistöön vuotaneiden tietojen vuoksi.

Nykyajassa Scarpetta ja Marino paljastavat huolestuttavia yhtäläisyyksiä murhatun uhrin ja kuusi kuukautta aiemmin tapahtuneen juoksijan "onnettomuuden" välillä. Scarpetta epäilee, että joku hänen omasta toimistostaan yrittää sabotoida hänen työtään, ja hän tekee merkittävän löydön tapauksessa.

Nykyajassa Scarpettan ja Bentonin avioliitto joutuu koetukselle, kun FBI kutsuu Kayn suorittamaan ruumiinavauksia kahdelle kuolleelle astronautille, jotka löydettiin onnettomuuspaikalta ja jotka saattavat olla yhteydessä murhauhriin. Menneisyydessä on perjantai-ilta, ja murhaaja voi iskeä milloin tahansa.

Menneisyydessä Scarpetta ja Benton laativat vaarallisen suunnitelman houkutellakseen sarjamurhaajan piilostaan. Nykyajassa Scarpetta määrää kuolleen juoksijan ruumiin kaivettavaksi ylös, koska hän on vakuuttunut, että juoksijan kuoleman ja murhauhrin välillä on yhteys. Kotona Kayn ja Bentonin kasvavat salaisuudet ja valheet saavuttavat kiehumispisteen.

Vahvistettuaan yhteyden nykyhetken kahden kuolemantapauksen välillä Scarpetta joutuu kohtaamaan yhä pahenevia ammatillisia ja henkilökohtaisia kriisejä. Menneisyydessä hän tekee läpimurron tapauksessa.

Menneisyydessä Scarpetta ja Marino kamppailevat valheen kanssa, joka sitoo heidät ikuisesti toisiinsa. Nykyajassa Scarpettan perhe, ura ja avioliitto ovat säpäleinä, ja hän huomaa olevansa yksin, kun murhaaja on edelleen vapaana…