1970-luvun puolivälissä vastaperustettu DEA rekrytoi kaksi meksikolaisamerikkalaista katupoliisia: Kiki Camarenan ja Hector Berrellezin. Kiki määrätään Guadalajaraan, Guadalajaran kartellin kotikulmille. Hector puolestaan tutkii kartellin toimia Los Angelesissa. Kartelli palkkaa poliiseja, myös kolme Jaliscon poliisia. Kikin sieppaus aiheuttaa shokkiaaltoja rajan kummallakin puolella.

Kikin murhan jälkeen Hector siirretään Meksikoon, jossa hän johtaa DEA-agentit ja meksikolaissotilaat DEA:n historian pisimpään ja verisimpään ampumavälikohtaukseen. Hectorista luvataan miljoonan dollarin palkkio, mutta hän tekee myös vaikutuksen DEA:n pomoihin, jotka laittavat hänet, yhden aggressiivisimmista huumepoliiseistaan, Kikin murhatutkimuksen johtoon.

Hectorin ilmiantajat antavat hänelle mullistavia todisteita: silminnäkijöiden lausuntoja Kikin sieppauksesta, kidutuksesta ja murhasta. Hän kuulee, että välikohtaus tapahtui kartellin tilalla, jossa oli läsnä sekä Meksikon hallituksen korkea-arvoisia jäseniä että salaperäinen kuubalaismies. Hän kuulee myös kartellin ja hallituksen yrityksistä peitellä rikosta.

Hectorille selviää, että Kikiä kuulustellut salaperäinen kuubalainen on vanha CIA-agentti Felix Rodriguez, avainhahmo Iran-Contra-skandaalissa. Hectoria käsketään lopettamaan tutkimuksensa, mutta hän kieltäytyy ja joutuu lopulta jäämään eläkkeelle. Juttu ei edisty vuosiin, mutta sitten löytyy uusi lähde, joka esittää yllättävän väitteen.