Libros que importan: Historia de la decadencia y caída del Imperio Romano

Fundamenta tu comprensión de la obra maestra de Gibbon. ¿Por qué Roma era tan importante para Gibbon y sus lectores? ¿Qué hace que el estilo periódico sea tan esencial para la accesibilidad de Decadencia y caída? ¿Por qué deberíamos leerla hoy, en el siglo XXI?

Siga el desarrollo intelectual de Edward Gibbon: su obsesión infantil por la lectura, su servicio militar, su amor decepcionado, sus círculos sociales, su política personal y su vida como "caballero erudito del ocio". Su fuente principal para este estudio biográfico: fragmentos de las Memorias de Gibbon publicadas póstumamente.

Antes de sumergirse en Decadencia y caída, que comienza en el siglo II d.C., es necesario conocer un poco la historia romana primitiva. El profesor Damrosch repasa las provincias importantes del Imperio (incluidos sus extraños nombres), la excesiva influencia del ejército romano, la aparición de la dictadura imperial y otros hechos que los lectores originales de Gibbon daban por sentados.

No es casualidad que Decadencia y caída sobreviva como una gran obra de historia. Exploren cómo Gibbon entendía el papel del historiador; consideren lo que pensaba de Hume, Voltaire y otros escritores de la Ilustración; y descubran cómo revolucionó el uso de una amplia documentación en su obra.

Conozcan a los Antoninos: el tema de los tres primeros capítulos de Decadencia y caída. De Nerva a Adriano y Marco Aurelio, estos "cinco buenos emperadores" gobernaron "el único periodo de la historia en el que la felicidad de un gran pueblo fue el único objeto del gobierno."

Tras la paz de los Antoninos, las cosas empezaron a desmoronarse rápidamente. Al describir los terribles reinados de emperadores como Cómodo, Caracalla y Elagábalo, Gibbon ilustra el "veneno oculto" por el que el gobierno de un solo hombre produjo un círculo vicioso de emperadores incompetentes y corruptos.

Lean detenidamente los capítulos 8 a 14 de la obra maestra de Gibbon. En estas páginas, sigan los primeros asaltos de los bárbaros que acabarían por poner de rodillas al Imperio: los godos. Conozcan también a dos emperadores que cambiarían radicalmente la estructura del Imperio Romano: Diocleciano y Constantino.

El análisis de Gibbon en "Decadencia y caída del Imperio Romano" describe el auge del cristianismo como impulsado por factores humanos más que divinos, sugiriendo que evolucionó hasta convertirse en una ideología dominante a través de mecanismos sociopolíticos. Esta perspectiva fue innovadora y controvertida, ya que se centraba en causas históricas y sociales en lugar de en la intervención divina.

Continúen la lectura de los capítulos 14 y 15 de Decadencia y caída. En estas páginas, Gibbon aborda cinco causas del éxito del cristianismo, entre ellas el celo proselitista la promesa de una vida futura en el cielo, pero también una capacidad organizativa sin precedentes. Lo que Gibbon deja fuera, sin embargo: cualquier empatía imaginativa con la religión.

El capítulo 17 es el principal punto de inflexión de Decadencia y caída. ¿Qué piensa Gibbon del traslado de la capital a Constantinopla y de la famosa visión de la cruz de Constantino? ¿Por qué presta tanta atención a las controversias teológicas y por qué estaba tan impresionado por Atanasio, el arzobispo de Alejandría?

El paganismo en el Imperio no cayó sin luchar. Juliano el Apóstata intentó reinstaurar los dioses olímpicos. Aquí se estudian los capítulos 22 a 24, dedicados a este último estertor del paganismo, abatido por la muerte de Juliano durante una campaña militar desacertada y, posteriormente, por el rechazo de los cristianos.

Los capítulos 25-28 cubren el caos que siguió a la muerte de Juliano, destacando la intensificación de las presiones bárbaras en regiones como Britania, Alemania, Oriente Próximo, el Danubio y el norte de África. También se aborda el virtuoso reinado de Teodosio y el análisis que Gibbon hace de las prácticas cristianas, en particular la veneración por las reliquias de los santos.

Con la fractura de Roma en los bandos oriental y occidental, la historia del declive del imperio comienza a complicarse. Aprendan a navegar por las complicadas aguas de los capítulos 29 a 33, que examinan acontecimientos cataclísmicos como el saqueo de Roma en el año 410 d.C. y la pérdida del norte de África a manos de los vándalos.

El profesor Damrosch les guiará a través de las sucesivas oleadas de invasores bárbaros, empezando por el asalto de los hunos, liderados por Atila. También obtendrán las ideas de Gibbon sobre el desarrollo de los reinos bárbaros, una secuencia de nueve emperadores romanos en sólo 20 años y sus sesgadas opiniones sobre el crecimiento del monacato.

El primero fue un rey godo; el segundo, el emperador oriental de Roma. Teodorico y Justiniano (junto con su general, Belisario, y su esposa, Teodora) dominan los capítulos 39 a 44 de Decadencia y caída, que también examina el enorme programa de construcción de Constantinopla (incluida Santa Sofía) y la codificación del Derecho romano.

Tras la caída del Imperio en Occidente, ¿cómo persistió Bizancio en Oriente durante otros nueve siglos? Comiencen con esta mirada a los capítulos 45 a 47, que abarcan la consolidación de Francia bajo Clodoveo, el establecimiento del papado como centro de la cristiandad y un nuevo enjambre de herejías religiosas.

Pase ahora al quinto volumen (de los seis originales) de la Decadencia y Caída, donde la narración empieza a acelerarse. Además de cubrir momentos históricos como el reinado de Carlomagno y la dinastía comneniana, también considerarán las implicaciones del enfoque del "gran hombre" de Gibbon para la historia de los siglos VII al XI.

Retrocedan en el tiempo para conocer el relato de Gibbon sobre el surgimiento del Islam. Esta narración, que ocupa los capítulos 50 a 52, pone de relieve cómo, en opinión de Gibbon, el Islam llegó en un momento histórico afortunado, cuando sólo se enfrentaba a una débil oposición por parte de las potencias circundantes; también rinde un cálido homenaje a las cualidades de carácter de Mahoma.

Al final del quinto volumen de Decadencia y caída, se examinará la forma cada vez más reducida del Imperio bizantino (capítulo 53), los primeros rusos (capítulo 55), las conquistas normandas en el Mediterráneo (capítulo 56) y el dominio en expansión de los turcos (capítulo 57).

El relato de Gibbon sobre las Cruzadas se centra en el modo en que se utilizó la religión para racionalizar la agresión militar y territorial europea. Aprendan lo que este maestro historiador tiene que decir sobre la rivalidad de Ricardo Corazón de León y Saladino, el nacimiento de los Estados Cruzados y órdenes militares como los templarios.

Otro punto de inflexión en Decadencia y Caída: Gengis Kan y los albores del Imperio Otomano. Para ello es fundamental otra de las figuras carismáticas de Gibbon: Tamerlán (conocido como el "azote de Dios"). Se concluye con el relato de Gibbon sobre el descubrimiento de la pólvora, que cambiaría para siempre la historia.

Los capítulos 66 a 70 relatan la derrota final de Bizancio. Se abordan temas como el exilio de la corte papal en Aviñón, la toma de Constantinopla por Mahoma II y el Gran Cisma de 1378 a 1417.

¿Cómo evitó Gibbon que Decadencia y caída se quedara en el último capítulo? ¿Cuáles eran algunas de sus hipótesis sobre la "oscuridad y confusión" de la Europa medieval? Vean cómo su visita a las ruinas físicas de Roma inspiró las últimas reflexiones de Gibbon sobre el colapso del imperio y contribuyó a poner punto final a su gran obra.

Algunos historiadores prefieren "transformación" a "caída" del Imperio Romano para destacar la continuidad, mientras que otros afirman que sí hubo una caída. Entre las críticas a la obra de Gibbon cabe citar su descuido de la religión, la cultura bizantina y las pautas culturales perdurables más allá de los meros cambios políticos y militares.