La prehistoria humana y las primeras civilizaciones

Obtenga una introducción a los temas del curso, incluida la emergente diversidad biológica y cultural humana, así como nuestras similitudes, la importancia del cambio climático y medioambiental, y la importancia de ver la prehistoria como una historia de personas y sus creencias, no solo de yacimientos arqueológicos.

Las pruebas de los orígenes humanos datan de hace entre 6 y 3 millones de años. ¿Qué cambios anatómicos y de comportamiento se produjeron entre los homínidos a lo largo de este vasto lapso de tiempo? ¿Qué formas fósiles definen las primeras etapas de la evolución humana?

Los primeros homínidos fabricantes de herramientas aparecieron hace entre 3 y 2 millones de años. Las excavaciones de Louis y Mary Leakey en la famosa garganta de Olduvai, en Tanzania, sugieren que el "Homo habilis", el primer fabricante de herramientas, utilizaba estos utensilios de piedra como ayuda para hurgar en la basura y buscar comida.

Hasta hace unos 730.000 años, el clima mundial parece haber sido bastante estable. Desde entonces, los cambios climáticos, incluidos los periodos glaciales, han desempeñado un papel fundamental en la evolución biológica y cultural de la humanidad, como podemos comprobar al considerar las teorías sobre cómo los humanos se trasladaron por primera vez de África a Asia.

Europa parece haber sido colonizada hace solo unos 800.000 años, la datación es controvertida. Las investigaciones arqueológicas indican que vivían de forma flexible y con gran movilidad, pero con unas capacidades cognitivas y lingüísticas que no parecen comparables a las de los humanos modernos.

Esta conferencia aclara muchos de los estereotipos engañosos sobre estos cazadores ágiles y eficientes que utilizaban herramientas sencillas pero versátiles para adaptarse de forma impresionante al duro clima de la Europa y Eurasia de finales de la Edad de Hielo.

Conocerán las convincentes pruebas de la biología molecular que demuestran que los orígenes del "Homo sapiens sapiens", los humanos modernos, se sitúan en el África tropical hace más de 100.000 años.

La expansión de los humanos modernos desde África hacia otras partes del mundo es uno de los grandes dramas de la prehistoria. ¿Por qué se produjo y cómo desempeñó el desierto del Sáhara un papel fundamental en ella?

Los humanos modernos a los que llamamos cromañones empezaron a colonizar Europa hace 45.000 años. ¿Cuál era su ventaja crucial sobre los neandertales y otros pueblos más arcaicos? ¿Cómo hicieron los cromañones para unir los mundos material y espiritual de un modo nunca visto?

¿Cuáles son las principales características del arte rupestre y móvil de los cromañones? ¿Cómo podemos evaluar las diversas teorías que se han propuesto para explicar su significado? ¿Cómo hicieron frente a su entorno excepcionalmente duro las singulares sociedades de cazadores de caza mayor de finales de la Edad de Hielo?

Cómo y cuándo se pobló América por primera vez es una de las preguntas más controvertidas en todo el campo de la prehistoria. En esta charla se esbozan las cuestiones básicas y se describen las dos principales hipótesis en liza y las pruebas pertinentes.

Las sociedades de cazadores-recolectores empezaron a florecer en Norteamérica hace unos 14.000 años. Diferían entre regiones, desde los bosques orientales más densamente poblados hasta las llanuras y el oeste más seco, pero todas tenían creencias elaboradas reflejadas en el arte, las costumbres funerarias y los objetos ceremoniales.

¿Qué grandes cambios climáticos siguieron al final de la Edad de Hielo hace unos 10.000 años? ¿Cómo afectó al clima a miles de kilómetros de distancia, en Oriente Próximo, un enorme desprendimiento de agua de deshielo glaciar en Canadá, hasta el punto de provocar el desarrollo de la agricultura?

¿Qué nos dicen las excavaciones de los primeros asentamientos agrícolas de Abu Hureyra (Siria) y Jericó (Jordania) sobre cómo se produjo el cambio de la caza y la recolección al pastoreo y la agricultura?

¿Cuáles son las principales teorías sobre los inicios de la agricultura? ¿Por qué resultan más interesantes las consecuencias de la agricultura que sus orígenes? ¿Cómo nos ayudan a rastrear estos efectos los restos de las primeras sociedades agrícolas del suroeste asiático y del valle del Nilo?

Europa era un lugar escasamente habitado hasta que los agricultores empezaron a extenderse rápidamente por ella de sureste a noroeste a partir del año 7.000 a.C. ¿Pudo ser la repentina formación del Mar Negro por la subida de las aguas del Mediterráneo el desencadenante de esta difusión?

El arroz se cultiva en el valle del Yangtsé, en el sur de China, desde antes del 7.000 a.C., y el mijo en el valle del Huangho, en el norte, desde hace aproximadamente un milenio, pero las numerosas islas alejadas de Asia no pudieron poblarse hasta que se domesticaron tubérculos como el taro y el ñame.

La historia de cómo los investigadores rastrearon el maíz doméstico hasta su antepasado salvaje mesoamericano, una hierba llamada teosinte, es una de las grandes historias de detectives de la prehistoria. Al extenderse por el norte y el sur, el cultivo del maíz y otros productos asociados, como las judías, transformaron el paisaje de ambas Américas.

Las primeras civilizaciones del mundo aparecieron en el suroeste de Asia hace unos 5.000 años. ¿Qué es una "civilización" y qué tienen en común todas las civilizaciones preindustriales? ¿Cuáles son las teorías que explican la expansión de las civilizaciones?

Las pequeñas ciudades-estado de Sumeria, que evolucionaron a partir de innovadoras sociedades agrícolas que utilizaban el regadío para cultivar alimentos entre los ríos Tigris y Éufrates, ya participaban en el comercio a larga distancia en el año 4000 a.C. y se convirtieron en parte de un impulso para formar imperios mucho mayores.

La larga, fértil y verde franja del valle del Nilo es el escenario de la más famosa y flamante de las civilizaciones antiguas. Al igual que Sumeria, el "Viejo Reino" egipcio, constructor de pirámides, comenzó en una serie de pequeños reinos a lo largo del río y floreció hasta 2180 a.C.

¿Cómo redefinió Mentuhotep, el gobernante políticamente dotado que restauró el Reino Medio, su propio papel como faraón para conseguirlo? ¿Cómo redefinió el Nuevo Reino de Ramsés II y compañía a medida que crecía el poder militar e imperial egipcio?

Al viajar hacia el norte por el Mediterráneo oriental desde Egipto, nos encontramos con la civilización minoica de Creta, cuyo emplazamiento era el Palacio de Minos en Cnosos, en esa isla. ¿Qué hacía que las creencias religiosas de la civilización minoica fueran tan diferentes de las de otros estados primitivos?

Uno de los puntos culminantes de esta charla es el debate sobre el notable pecio de Uluburun, un asombroso hallazgo de 1984 frente a las costas de Turquía que contiene un rico cargamento procedente de nueve regiones y nos ofrece una magnífica ventana al floreciente mundo del comercio internacional hacia 1300 a.C.