Jeune provincial peu scrupuleux, Octave Mouret débarque dans le Paris du Second Empire bien décidé de monter les échelons de la hiérarchie coûte que coûte. Il entre au service de madame Hédouin qui dirige un grand magasin, puis séduit Berthe, l'épouse d'un commerçant, et fait de cette dernière sa maîtresse.
