La Guerra Civil Americana

Este episodio introductorio explica las controversias y enfrentamientos seccionales que prepararon el terreno para la secesión y la guerra.

Las elecciones presidenciales de 1860 fueron las más importantes de la historia de Estados Unidos. El resultado fue la elección de Abraham Lincoln como primer republicano en ocupar la Casa Blanca y puso de manifiesto las tensiones entre las distintas secciones.

Empezando por Carolina del Sur en diciembre de 1860, todos los estados del Bajo Sur se separaron en la primera semana de febrero de 1861. Enviaron delegados a una convención en Montgomery, Alabama, que estableció los Estados Confederados de América.

De febrero a abril de 1861, Estados Unidos y la Confederación se miraron con recelo y compitieron por el apoyo de los ocho estados esclavistas que permanecían en la Unión. Al fracasar varias propuestas de compromiso, el fuerte Sumter, en el puerto de Charleston, se convirtió en un punto álgido.

¿Estaba el Sur destinado a perder, como muchos piensan? Si los Estados Confederados de América podían haber ganado, ¿cuándo estuvieron más cerca de hacerlo? Al comenzar la lucha, cada bando tenía importantes ventajas. Fíjense bien en ellas.

¿Tenía la Confederación mejores generales? ¿Qué bando tenía ventaja en el liderazgo estratégico y político? ¿Cuál fue la actitud de Inglaterra y Francia ante el conflicto? ¿Qué bando organizó sus recursos y explotó sus ventajas con mayor eficacia?

¿Por qué los jóvenes se unieron a los colores del Norte o del Sur? ¿Qué les hizo soportar los terribles peligros y penurias de la guerra? ¿Cómo era ser un soldado en las filas?

Tras la secesión del Alto Sur y el traslado de la capital confederada a Richmond, Virginia, ambos bandos se prepararon para la guerra. Conozcan los detalles del brillante "Plan Anaconda" del general Winfield Scott y los factores que condujeron a la batalla de First Manassas o Bull Run (21 de julio de 1861), el primer gran enfrentamiento de la guerra.

La lealtad de los estados esclavistas de Kentucky, Maryland, Misuri y Delaware fue objeto de una intensa competición en el verano y el otoño de 1861. ¿Qué fue lo que, al final, mantuvo a esos estados en la Unión?

La mayoría de la gente consideraba que Virginia era el escenario militar crítico, pero muchos líderes de ambos bandos creían que la guerra se decidiría en la vasta zona comprendida entre los Apalaches y el río Misisipi.

A principios de 1862 se produjeron impresionantes éxitos de la Unión en el Oeste. Ulysses S. Grant tomó los fuertes Henry y Donelson y avanzó hacia el sur por el río Tennessee, mientras Don Carlos Buell marchaba desde Nashville. Con el objetivo de aplastar a Grant antes de que llegara Buell, A. S. Johnston atacó a los incautos federales cerca de la iglesia de Shiloh el 6 de abril de 1862.

Nueve meses de relativa calma tras First Manassas terminaron cuando George B. McClellan inició en abril un lento avance de la Unión por la península de Virginia hacia Richmond. A finales de mayo de 1862, las fuerzas de la Unión amenazaban Richmond desde dos direcciones y las perspectivas de la Confederación parecían sombrías.

Mientras Stonewall Jackson marchaba y luchaba en el valle de Shenandoah, Joseph E. Johnston atacó a McClellan en Seven Pines o Fair Oaks. Cuando Johnston fue herido, Robert E. Lee asumió el mando. En las Batallas de los Siete Días, tomó la iniciativa y presionó a los federales hacia el sur, hasta el James. Lee había salvado Richmond y contrarrestado el éxito de la Unión en el Oeste.

La Confederación se enfrentaba a una difícil situación estratégica en julio de 1862. Jefferson Davis y sus generales respondieron enviando ejércitos a Kentucky y Maryland en la ofensiva estratégica confederada más impresionante de la guerra. Las operaciones en Kentucky entre agosto y octubre de 1862 culminaron en una confusa batalla en Perryville.

Tras vencer a John Pope en Second Manassas a finales de agosto, Lee marchó hacia el norte, a Maryland. Lincoln devolvió a regañadientes el mando a McClellan, cuya persecución de Lee culminó en Antietam el 17 de septiembre, el día más sangriento de la historia de Estados Unidos. ¿Qué ocurrió en ese campo de batalla? ¿Qué significó?

A pesar del papel de la esclavitud como causa del conflicto, al menos durante el primer año permaneció en un segundo plano. Mientras la restauración de la Unión siguió siendo el único objetivo de la guerra, hubo una notable unidad entre los norteños, pero, ¿por qué tipo de Unión luchaban?

Lincoln llegó a considerar que la emancipación era necesaria para la victoria, pero comprendió que carecía de autoridad para acabar con la esclavitud en las zonas leales, y su famosa proclamación presenta deliberadamente la emancipación como una medida de guerra. ¿Qué pensaban de ella la mayoría de los norteños?

¿Cuántos hombres sirvieron durante la guerra? ¿Cómo fueron reclutados? ¿Qué tan buenos fueron los Estados Unidos y la CSA en poner a sus hombres en edad militar bajo las armas?

Los gastos de guerra alcanzaron una escala sin precedentes. Ambos bandos vendieron bonos, recaudaron impuestos e imprimieron papel moneda. A pesar de su débil economía, la Confederación nunca perdió una batalla porque sus ejércitos se quedaran sin artillería.

Mientras McClellan se sentaba al norte del Potomac, Buell seguía lentamente la retirada de Bragg hacia Tennessee. Lincoln, ansioso de buenas noticias de guerra, nombró a Ambrose E. Burnside para hacerse cargo del Ejército del Potomac y a William S. Rosecrans para hacer frente a Bragg. En diciembre, Rosecrans se movilizó y Grant comenzó su larga campaña contra Vicksburg.

En Virginia, el ejército de la Unión sufrió dos reveses a lo largo del Rappahannock. Lee rechazó los costosos asaltos frontales de Burnside en Fredericksburg el 13 de diciembre. El talentoso y ambicioso Joseph Hooker pronto tomó el mando. Planeó una brillante ofensiva que comenzó bien a finales de abril de 1863, pero Lee y Jackson tenían otros planes.

Gettysburg, crucial en la Guerra Civil, surgió en medio de la incertidumbre del Norte y las discusiones estratégicas del Sur. Lee se dirigió al norte posiblemente en busca de recursos y para presionar políticamente al Norte. El resultado de la batalla dependió de decisiones tácticas tomadas a lo largo de tres días, afectó a la moral de ambos bandos y se consideró un punto de inflexión crucial.

A mediados de abril, Grant ordenó audazmente a la Armada que pasara por delante de los cañones de Vicksburg, transportó sus tropas por el sur de la ciudad, marchó hacia el interior para tomar Jackson, Mississippi, y luego sitió Vicksburg. Con una hábil marcha, Rosecrans inmovilizó a Bragg en Chattanooga.

A pesar de la fuerte posición de la Unión, Meade evitó una batalla decisiva en el este, y tras su victoria en Vicksburg, Grant carecía de un objetivo significativo. Mientras tanto, Rosecrans empujó a Bragg desde Chattanooga hasta el norte de Georgia. Sin embargo, con refuerzos, Bragg obtuvo una importante victoria táctica para la Confederación en Chickamauga el 19 y 20 de septiembre.