Pianisten fortæller historien om den polske jødiske pianist Wladyslaw Szpilman, der oplever Warszawas ødelæggelse under Anden Verdenskrig. Efter at hans familie deporteres, undslipper han ghettoen og forsøger at overleve i byens ruiner. Hans kamp er præget af sult, ydmygelser og en ukuelig vilje til at overleve.
