El oeste americano: Historia, mito y legado

¿Qué ideas tenemos sobre el Oeste americano? ¿Cómo surgió esta vasta y fascinante región, y cómo fue moldeada por siglos de creación de mitos? ¿Qué tiene la expansión hacia el Oeste que ha fascinado a todas las generaciones de estadounidenses? Estas y otras preguntas son el tema de esta introducción.

Para entender la historia del Oeste americano, hay que comprender la huella que dejaron sus primeros colonos. Entre ellos se encuentran los españoles (que introdujeron los caballos), los franceses (que desarrollaron un complejo sistema comercial) y los ingleses (que, irónicamente, no tenían mucho interés en colonizar el oeste de los Apalaches).

Tras la Guerra de la Independencia, las tierras situadas entre los Apalaches y el Mississippi pasaron a formar parte de la nueva república. ¿Cómo se organizó este territorio? Como aprenderán, todo empezó con la Ordenanza del Noroeste de 1787, que creó una serie de nuevas normas que entraron en conflicto con antiguas y complejas realidades.

Sigan el fascinante viaje de los dos exploradores que cartografiaron la Compra de Luisiana entre 1804 y 1806. Por el camino, aprenderán cómo encajan Lewis y Clark en la tradición de exploradores que buscaban una ruta fluvial hacia el Pacífico, y considerarán la historia política (y geográfica) de la Compra de Luisiana.

Los comerciantes de pieles y los montañeros desempeñaron un papel fundamental en la exploración y cartografía del Oeste americano. Aquí, el profesor Allitt revela por qué las pieles eran un bien tan preciado; cómo John Jacob Astor dominó el comercio de pieles estadounidense; y cómo famosos montañeros como Jedediah Smith, Jim Bridger y Kit Carson se convirtieron en leyendas.

Veamos ahora uno de los episodios más funestos de la historia del Oeste americano: la migración forzada de las "Cinco Tribus Civilizadas" (cheroqui, choctaw, creek, chickasaw y seminola) en virtud de la Ley de Traslado de Indios de 1830. Fue este calvario lo que los cheroquis llegaron a llamar el "Camino de las Lágrimas".

De 1830 a 1890, la vida de los indios de las Llanuras cambió irrevocablemente. Los temas incluyen nuestras fuentes para la historia temprana de los indios de las llanuras (incluyendo retratos y arqueología), la importancia del búfalo y los caballos para la vida en las Grandes Llanuras, y las perspectivas de dos visitantes sobre el tratamiento de Estados Unidos de los indios de las llanuras.

Conozcan la historia completa de la última batalla en El Álamo y la historia de la república de Texas. ¿Qué provocó las tensiones entre el gobierno mexicano y los crecientes Estados Unidos? ¿Por qué la idea de rebelión es tan crucial para el mito de Texas? ¿Cómo se unió finalmente el territorio a Estados Unidos?

El Camino de Oregón se ha convertido en un símbolo de la migración hacia el Oeste. El profesor Allitt les invita a considerar los retos del viaje, tal y como los experimentaron miles de viajeros. Entre los más excepcionales estaban los mormones de Brigham Young, que huían de la persecución en el Este mientras se dirigían a Utah.

En 1846, Estados Unidos entró en guerra con México y, como resultado, se hizo con la totalidad de lo que hoy es la región suroeste del país. Bienvenidos a la era del "Destino Manifiesto", que, como aprenderán, sentó las bases para el futuro de California, Arizona, Colorado, Utah, Nevada y Nuevo México.

La Fiebre del Oro de California transformó la política, la demografía y la economía de Estados Unidos. También dotó por primera vez al Oeste americano de un irresistible atractivo de masas. Descubran cómo la fiebre del oro aceleró la expansión hacia el oeste y, en el proceso, estableció algunas de las primeras comunidades estadounidenses verdaderamente multiculturales.

El Congreso aprobó la Ley Kansas-Nebraska en 1854, que otorgaba a los nuevos estados el derecho a decidir su relación con el trabajo esclavo. Exploren cómo este acontecimiento condujo a un periodo de anarquía crónica y guerras de bajo nivel en la frontera, y cómo se desarrolló la Guerra Civil estadounidense en los estados y territorios del oeste.

Para el profesor Allitt, la gran línea divisoria en la historia del Oeste americano es la construcción de los ferrocarriles transcontinentales, que hicieron más que ninguna otra cosa para unir el Oeste con los estados del Este de los que habían surgido. Adéntrense en los mitos -y sorprendentes realidades- de este momento decisivo.

No hay mayor símbolo del Oeste americano que el vaquero. Pero, ¿quiénes eran exactamente los vaqueros? ¿Cómo era su vida cotidiana? ¿Qué se necesitaba para conducir ganado por la ruta Chisolm Trail? ¿Y por qué la llegada de la frontera agrícola puso fin a las praderas?

Con la Homestead Act de 1862, las tierras públicas quedaron a disposición de cualquiera que quisiera asentarse en ellas y cultivarlas. Llegan los colonos. Exploren las frustraciones a las que se enfrentaron al intentar cultivar las Grandes Llanuras, lo que la ficción revela sobre sus emociones y cómo las dificultades agrícolas condujeron al auge del Partido Popular, o Populistas.

Examinen el periodo comprendido entre 1865 y 1890, que marcó el final de la resistencia de los nativos americanos a la dominación blanca. Dos acontecimientos constituyen el núcleo de este debate. El primero: la masacre de la caballería del general Custer en la batalla de Little Big Horn. El segundo: la masacre de los lakota en la batalla de Wounded Knee.

Analicen los cinco tipos principales de ciudades que se desarrollaron en el Oeste americano: Ciudades españolas, ciudades mineras, ciudades agrícolas, ciudades ferroviarias y ciudades de la costa del Pacífico. Tres ciudades que explorarán en profundidad son Salt Lake City, trazada en 1847; Chicago, la metrópolis central del Oeste; y la gran ciudad portuaria de San Francisco.

Veinte años después del final de la Guerra de México, miles de kilómetros cuadrados de tierras desérticas que Estados Unidos recibió aún no habían sido cartografiadas ni colonizadas. Ahí es donde intervino John Wesley Powell, cuyo informe sobre estas áridas regiones desencadenó el auge de las técnicas agrícolas de regadío que darían lugar a una abundancia inimaginable.

¿Cómo era la vida de las mujeres del Oeste americano? Algunas eran prostitutas. Otras eran misioneras. Otras eran trabajadoras y mujeres de clase media que intentaban recrear sus vidas en el Este. En última instancia, como descubrirán, la experiencia, aunque amplió la esfera de influencia de las mujeres, fue sin embargo conservadora: crear un hogar estable.

Imperfecto y violento: dos palabras para describir cómo se crearon los territorios occidentales y cómo se transformaron en Estados. Adéntrense en este intrigante y a menudo incomprendido proceso, desde el papel de influyentes hombres de negocios hasta la copia de otras constituciones estatales o los esfuerzos por otorgar a las mujeres el derecho al voto.

No cabe duda de que el Oeste americano era un lugar violento. ¿Por qué fue así? ¿Qué mantuvo a la región alejada del caos y la guerra civil? El breve repaso de la violencia que hace el profesor Allitt explora el auge de la justicia por mano propia, los disturbios raciales contra mexicanos y chinos y los conflictos de clase en las minas de carbón.

El Oeste americano alberga una magnífica serie de parques nacionales, dos de los primeros (y, posiblemente, los más grandes) son Yellowstone y Yosemite. Descubran a través de estos estudios de caso cómo surgió la idea de un sistema de parques gracias a la acción gubernamental y a la dedicación de los conservacionistas.

El texto explora cómo persistió el mito del Oeste americano después de que la frontera fuera declarada cerrada en 1890. Analiza la "tesis de la frontera" de Frederick Jackson Turner, examina las aportaciones culturales del novelista Owen Wister y el pintor Frederic Remington, y profundiza en los principales tipos de películas del Oeste.

El profesor Allitt defiende una visión equilibrada del Oeste americano, reconociendo tanto los logros como los sufrimientos durante su desarrollo. Su perspectiva considera la compleja historia de la expansión de Estados Unidos desde el Atlántico hasta el Pacífico en un siglo.