1870년대 미국 상류사회를 배경으로, 그들의 허위와 위선 그리고 진실보다 더 중요한 허례허식 속에서 괴로워하는 한 남자의 사랑과 집념의 이야기이다. 특권을 누리며 사는 젊은 변호사 뉴랜드 아처와 그의 아름다운 약혼녀 메이 앞에 메이의 사촌이며 이혼녀가 된 엘렌이 나타난다. 아처의 소꼽친구이며 자유분방한 엘렌의 등장은 아처의 질서정연한 삶에 혼란을 일으킨다. 안정적이고 평화로운 메이와 설레이는 사랑을 느끼게 하는 엘렌 사이에서 아처는 갈등한다. 하지만 결국 소극적인 성품의 아처는 메이의 남편으로 남고 엘렌은 다시 유럽으로 떠난다. 오랜 시간이 흐른 후 아처는 엘렌의 아파트 앞까지 찾아가지만 그녀를 만나지 않고 돌아간다. 그리고 이 사랑이야기는 모든 진실을 알고 있던 메이의 나레이션으로 시작과 끝을 맺는다.
