I 1841, tiden før borgerkrigen i USA, følger vi Solomon Northup (Chiwetel Ejiofor), en fri sort mand fra det nordlige New York, hvor han bor med sin kone og børn. Familien bor i Saragota, hvor Solomon lever af at spille violin. En dag bliver han brutalt bortført og solgt til slaveri på en bomuldsfarm i det sydlige USA.
