Halverwege de jaren 70 neemt de DEA twee Mexicaans-Amerikaanse agenten aan: Kiki Camarena en Hector Berrellez. Kiki wordt naar Guadalajara gezonden, de thuisbasis van het Guadalajarakartel, terwijl Hector vanuit Los Angeles werkt. Het kartel heeft onder andere drie agenten van de staatspolitie van Jalisco op de loonlijst. Als Kiki ontvoerd wordt, wordt dat aan beide kanten van de grens gevoeld.

Na de moord op Kiki wordt Hector overgeplaatst naar Mexico waar hij DEA-agenten en Mexicaanse soldaten in de langste en dodelijkste schietpartij in de geschiedenis van de DEA leidt. Hij krijgt een premie van een miljoen dollar op zijn hoofd, maar maakt indruk op de DEA-bazen die Hector, een van hun agressiefste agenten, de leiding geven van het onderzoek naar Kiki.

Hectors informanten geven hem getuigenissen uit eerste hand over de ontvoering, marteling en moord op Kiki. Hij verneemt dat het incident heeft plaatsgevonden op een haciënda van het kartel, dat er hooggeplaatste functionarissen van de Mexicaanse overheid aanwezig waren evenals een mysterieuze Cubaan. Ze leggen ook de pogingen van het kartel en de overheid bloot om de misdaad te verdoezelen.

Hector identificeert de mysterieuze Cubaan die Kiki ondervraagd heeft als CIA-agent Félix Rodriguez, een belangrijke speler in het Iran-Contra-schandaal. Hoewel hij gewaarschuwd wordt om zijn onderzoek niet uit te breiden, weigert Hector dat en wordt hij tot vervroegd pensioen gedwongen. De zaak blijft jarenlang open tot er een nieuwe bron komt met een schokkende bewering.