John Halder (Viggo Mortensen), profesor de literatura en la Alemania de los años treinta, escribe, a raíz de su contexto familiar, una novela en la cual defiende la eutanasia. Años después, un alto cargo del régimen de Hitler contacta con él para escribir un relato similar para el partido nazi. La aceptación de ese encargo hará que, poco a poco, John vaya traicionando su propia identidad.
