Tandis que les chemises rouges de Garibaldi s’attèlent à l’unification de l’Italie divisée des années 1860, le Prince Don Fabrizio Salina comprend avec amertume que son statut d’aristocrate fait désormais de lui le vestige d’un monde en état de décomposition. Il est bientôt rassuré par son neveu préféré, l’ambitieux Tancredo qui, lui, a compris que « tout doit changer pour que rien ne change ».
