Henri ”Papillon” Charriere döms till livstids fängelse för ett mord han inte begått och skickas till straffkolonin i Franska Guyana. Han har bara ett mål: Att fly. Han slår sig ihop med Dega, en man som fängslats för skattebrott, och lovar att beskydda honom. Efter otaliga flyktförsök och år av isolering flyttas Papillon till den beryktade straffkolonin på Djävulsön.
