Lorsque l'épidémie de grippe "Captain Trips" balaie plus de 99% de la population, les quelques survivants immunisés, dont Stu Redman, Frannie Goldsmith et Harold Lauder, partent à la recherche d'autres survivants, habités par les visions d'une Mère Abigaël bienfaisante et du visage menaçant de l'homme noir.

Le musicien Larry Underwood est à l'aube de sa consécration quand "Captain Trips" frappe New York. Errant seul dans la ville déserte, il fait une charmante rencontre qui veut également s'enfuir à tout prix. Pendant ce temps, le détenu Lloyd Henreid se retrouve nez à nez avec l'homme noir en personne, Randall Flagg, qui lui fait une proposition séduisante.

Mère Abigaël fait un choix surprenant pour porter sa voix au Conseil élu de Boulder : Nick Andros, le jeune sourd-muet. L'arrivée d'un visiteur inquiétant dans la zone libre de Boulder secoue ses habitants et le Conseil jusque dans leurs fondements. Ailleurs dans la zone libre, Nadine Cross est hantée par un souvenir d'enfance.

Le Conseil de la Zone libre de Boulder tente de consolider son autorité et de souder la communauté en organisant une réunion municipale, mais Flagg poursuit ses incursions visant à détruire de l'intérieur cette société naissante.

Les sombres desseins de Nadine et Harold prennent forme. Pendant ce temps, les espions du Conseil se retranchent à New Vegas, où Flagg fonde sa propre société dans laquelle le péché et la débauche, érigés en loi, camouflent un ordre imposé par la violence. De retour à Boulder, Frannie échafaude un plan pour confirmer ses soupçons envers Harold tandis que Mère Abigaël cherche des conseils divins.

Tandis que tout Boulder craint pour la sécurité de Mère Abigaël, Stu met sur pied des équipes de recherche pour garantir son retour, offrant ainsi une opportunité à Harold et Nadine. A New Vegas, Flagg recrute un nouveau disciple dangereux.

Après qu'une tragédie frappe la zone libre de Boulder, Mère Abigaël charge les membres du Conseil d'une mission dangereuse. De leur côté, Harold et Nadine entament leur voyage vers New Vegas pour rejoindre Flagg et réclamer leur récompense.

Risquant le tout pour le tout, les voyageurs de Boulder affrontent les disciples de Flagg à New Vegas, parmi lesquels se trouve une Nadine bien différente, et enceinte.

Après avoir vu l'ombre et la lumière, Frannie choisit son camp.