Après avoir repris son ancien poste à la tête de l'institut médico-légal de Virginie, le docteur Kay Scarpetta, médecin légiste de renom, enquête sur un meurtre atroce et extrêmement troublant qui ressemble étrangement à sa première grande affaire il y a 28 ans.

De nos jours, Scarpetta et Marino font appel à Lucy pour retrouver Matt Petersen, leur principal suspect il y a 28 ans, en raison d'un lien potentiel entre les deux affaires. En 1998, ils enquêtent sur l'implication de Petersen dans le meurtre de sa femme.

Scarpetta et Marino rendent visite à Matt Petersen dans sa ferme, tandis que Lucy et l'officier Blaise Fruge font équipe pour rechercher le petit ami de la victime. Quant à l'enquête de 1998, elle semble compromise quand Scarpetta est convoquée au bureau du commissaire à la santé au sujet de fuites dans la presse.

De nos jours, Scarpetta et Marino découvrent des similitudes troublantes entre leur victime et la mort « accidentelle » d'une joggeuse six mois plus tôt. En 1998, Scarpetta pense que quelqu'un de son propre bureau tente de la discréditer et fait une découverte capitale.

De nos jours, le mariage de Kay et Benton est mis à rude épreuve lorsque, à la demande du FBI, elle pratique l'autopsie de deux astronautes retrouvés morts sur le site d'un crash qui pourrait avoir un lien avec la victime du meurtre. En 1998, c'est vendredi soir et le tueur pourrait frapper à tout moment.

En 1998, Scarpetta et Benton élaborent un plan risqué pour faire sortir de l'ombre le tueur en série. De nos jours, Scarpetta ordonne l'exhumation du corps de la joggeuse décédée, convaincue qu'il existe un lien entre sa mort et celle de la victime du meurtre. D'un point de vue plus personnel, les secrets et autres mensonges entre Kay et Benton atteignent leur paroxysme.

De nos jours, après avoir confirmé le lien entre les deux décès, Scarpetta doit gérer une crise professionnelle aussi bien que personnelle de plus en plus grave. Des années plus tôt, en revanche, elle fait une découverte déterminante qui permet de faire avancer l'affaire.

En 1998, Scarpetta et Marino doivent assumer le mensonge qui les lie à jamais, tandis qu'à présent, sa famille, sa carrière et son mariage désormais brisés, Scarpetta se retrouve seule. Le tueur, lui, est toujours en liberté…