Mitos cerebrales derribados: Lecciones de la neurociencia

Empiecen por desmentir uno de los mitos más fundamentales sobre el cerebro humano. Por el camino, descubran cómo la evolución y la experiencia moldean nuestro cerebro, qué neuronas son responsables de la autoconciencia y la coordinación motora, y por qué el cerebro sigue siendo en gran medida un trabajo en curso.

Cuando se trata del cerebro, el tamaño no importa tanto como se cree. Exploren conceptos como el cociente de encefalización (que compara la masa cerebral con la masa corporal), el factor "g" (un estándar de capacidad cognitiva buscado durante mucho tiempo) y las lecciones que los científicos han aprendido estudiando el cerebro de Albert Einstein.

Según el Dr. Viskontas, las principales enfermedades psiquiátricas no son sólo el resultado de concentraciones químicas en el cerebro. Céntrense aquí en una intrigante exploración de dos trastornos que han demostrado ser mucho más complicados y matizados en nuestra comprensión de las enfermedades mentales: la esquizofrenia y la depresión.

¿Creen que su cerebro está dividido en un lado creativo y otro analítico? Piénsenlo otra vez. En realidad, los dos hemisferios cerebrales están muy interconectados. Descubran lo que la neuroimagen ha revelado sobre la forma en que nuestros cerebros piensan y crean, y por qué se trata de colaborar, no de competir.

Siempre oímos hablar de estudios que encuentran diferencias significativas entre los cerebros de hombres y mujeres. ¿Cómo debemos considerar las diferencias de género en el cerebro? ¿Cómo se malinterpretan estas diferencias? ¿Cuáles son las diferencias en la amígdala y el hipocampo masculinos y femeninos? ¿Qué géneros expresan más abiertamente qué emociones?

Descubran la precisión de sus recuerdos y cómo se codifica, almacena y recupera la información en el cerebro. Examinen cómo la enfermedad de Alzheimer y la amnesia afectan a la capacidad del cerebro para recordar y exploren los "Siete pecados de la memoria", incluidos el despiste, el bloqueo de la memoria y la atribución errónea.

¿Utilizan su cerebro al máximo? Aquí se aclara parte del misterio sobre la cantidad de energía cerebral que utilizamos. Como aprenderán, utilizan mucho más cerebro de lo que creen, tanto si están practicando una nueva habilidad como si simplemente se están relajando frente al televisor.

Según el Dr. Viskontas, el mayor mito sobre nuestros sentidos es que reflejan el mundo tal y como es en realidad. Utilizando la visión como ejemplo, descubra cómo su sistema sensorial utilizan atajos y rellena detalles para crear, a partir de porciones del entorno, la ilusión de que están percibiendo la realidad de forma objetiva.

A todos nos han engañado alguna vez con un truco de magia, pero rara vez nos paramos a pensar en que los magos no hacen más que manipular deficiencias preexistentes en nuestra mente. A continuación, exploraremos algunos de los principios neurológicos en los que se basan los magos, como la atención selectiva, la ceguera por falta de atención y la ceguera al cambio.

Contrario a lo que podría creerse, no sopesamos las pruebas por igual antes de construir creencias personales. En su lugar, estamos sometidos al sesgo de confirmación. ¿Es este un error del que nuestro cerebro podría prescindir? ¿Es una ventaja evolutiva? ¿Puede también conducir a experiencias sublimes (como apreciar una pieza musical)?

Descubran por qué sus sentidos no están tan separados como creen y por qué en realidad tiene más de cinco. Los temas incluyen la propiocepción (sentir dónde están) y la sinestesia (una afección neurológica en la que la estimulación de un sentido provoca la activación involuntaria de otro diferente).

En este repaso a la "comida para el cerebro", analizamos las verdades científicas que se esconden tras las modas alimentarias que acaparan titulares; comprobamos los mitos asociados a alimentos como el aceite de pescado, las vitaminas, las bebidas energéticas, el chocolate y el té; y reflexionamos sobre el potencial de las píldoras inteligentes (conocidas como nootrópicos) como Adderall y Ritalin.

La creciente atención de los científicos a la neuroplasticidad (cambios en la biología del cerebro) ha dado lugar a una avalancha de juegos y herramientas de entrenamiento cerebral destinados a mejorar nuestras capacidades cognitivas. A continuación, analizamos el potencial de estos juegos y pensamos en otras formas de entrenar el cerebro, como el ejercicio físico y la socialización.

¿Qué ocurre exactamente cuando nos dormimos? ¿Por qué nuestro cerebro necesita dormir para funcionar? ¿Cuáles son los peligros neurológicos de no dormir lo suficiente? ¿Cuáles son los patrones de sueño de otros animales y cómo se comparan con los nuestros? El Dr. Viskontas nos da algunas respuestas.

Cuando tomamos decisiones, en realidad nos dejamos influir por cosas que cualquier ser humano verdaderamente racional ignoraría. ¿Por qué funciona así nuestro cerebro? Exploren la "pereza mental" inherente a nuestra naturaleza y por qué caemos fácilmente en juicios superficiales. En el centro de esta idea: los dos sistemas de pensamiento del cerebro.

Indaguen en el eterno "problema" de la conciencia, quizá el tema más difícil de toda la neurociencia. ¿Cómo han intentado los científicos determinar qué es la conciencia y cómo funciona? Por el camino, examinen varias teorías, incluida la intrigante idea de que la conciencia no es más que una idea neuronal tardía.

Continúen explorando la conciencia considerando su aparición en otros animales. Los estudios científicos en animales que van desde los primates hasta los pulpos han revelado algunas ideas esclarecedoras sobre cómo los animales pueden mostrar comportamientos complejos (como la compasión, el autorreconocimiento y la generosidad) que solemos asociar exclusivamente con los seres humanos conscientes.

La multitarea es una habilidad fundamental en el mundo actual, pero, ¿funciona realmente tan bien como se cree? El Dr. Viskontas pone al descubierto la neurología de la multitarea y utiliza estudios clave para extraer varias conclusiones contundentes, entre ellas que hacer dos cosas a la vez es imposible cuando ambas tareas requieren su atención consciente.

Analicemos algunas de las posibles raíces (y finalidades) de los sueños y cómo los estudian los neurocientíficos. Aunque los sueños siguen siendo un misterio, algunas teorías sostienen que desempeñan un papel en la consolidación de la memoria y que pueden estar motivados por acontecimientos emocionales (incluidos los traumáticos).

Descubran lo que la neuroimagen puede, y no puede, decirnos sobre el funcionamiento de la mente humana. En primer lugar, examinaremos lo que nos muestran los escáneres cerebrales. A continuación, analizamos tres regiones del cerebro que los medios de comunicación suelen malinterpretar: la amígdala, el circuito de recompensa y el córtex prefrontal.

Que sean adultos no significa que no puedan seguir aprendiendo y dominando cosas nuevas. Después de estudiar cómo funciona la neuroplasticidad en el cerebro de un niño pequeño, exploren cómo el ejercicio y el entrenamiento musical son dos formas de influir en el crecimiento de nuevas neuronas y en la formación de nuevas sinapsis, lo que se conoce como neurogénesis.

De las neuronas espejo a las células de von Economo, conozcan el papel que podrían desempeñar las neuronas especiales en el comportamiento social humano. Los recientes avances de la neurociencia han ampliado nuestra comprensión de cómo interactuamos y comprendemos a las personas, pero abundan los mitos sobre estas neuronas especiales.

Pueden que no sean racistas, pero es probable que su cerebro sí lo sea. ¿Cómo han llegado los neurocientíficos a esta sorprendente conclusión? ¿Y qué podemos hacer nosotros, como individuos, al respecto? Descúbranlo en este repaso a la neurología de los prejuicios, los sesgos implícitos y explícitos, los estereotipos y las preferencias dentro de un grupo.

Reflexionen sobre varios mitos extendidos sobre la relación entre la tecnología y el cerebro; entre ellos: los smartphones están acabando con nuestra capacidad de atención, las redes sociales son adictivas (y nos llevan a ser menos sociales), los ordenadores nos hacen menos inteligentes y los motores de búsqueda están destruyendo nuestra memoria.