Cuando estalla la Revolución Francesa en 1789, Catalina Sans-Gêne (Sophia Loren) es una apasionada lavandera de París involucrada con el cambio. En la campaña de Italia pasa a ser una heroica cantinera. Será entonces cuando conozca al capitán Lefévre (Robert Hossein). Catalina y Lefévre, primero amantes y después marido y mujer, conseguirán ser duques tras la coronación de Napoleón.
