Historia de Estados Unidos, 2ª edición

El descubrimiento del Nuevo Mundo por Colón permitió a los europeos, primero, explotar los recursos naturales y humanos y, después, escribir nuevos guiones sociales, económicos y políticos para sus vidas en un lugar donde las ideas europeas de sociedad ya no eran aplicables.

Los españoles explotaron las fuentes de riqueza de América, haciendo gala de la mayor crueldad para obtenerlas. Hacia 1600 habían pasado de ser una sociedad extractiva a una sociedad de colonos. Los franceses intentaron incursiones extractivas y asentarse en Norteamérica, pero no tuvieron el éxito de los españoles en el Sur.

En 1680, los asentamientos ingleses en torno a la bahía de Chesapeake prosperaban gracias al cultivo del tabaco y dependían en gran medida de los esclavos africanos. Virginia pasó de ser una colonia dirigida por una compañía a una caótica selva, estabilizándose finalmente en una aristocracia estructurada, reflejo de un patrón colonial inglés común.

Si las colonias inglesas del sur estaban motivadas por intereses económicos, los asentamientos del norte lo estaban por ideas. En el caso de Nueva Inglaterra, las ideas eran religiosas. A la "mancomunidad piadosa" de los primeros puritanos le sucedió la misma lenta tendencia hacia la aristocracia, basada en el comercio transatlántico más que en las mercancías, que caracterizó a Virginia.

Suecos y holandeses colonizaron inicialmente la zona costera entre Chesapeake y Long Island. La colonia holandesa, más tarde rebautizada Nueva York, se convirtió en un importante centro comercial. En la década de 1750, Pensilvania, fundada por el cuáquero William Penn, desarrolló una aristocracia comercial similar a la de Nueva Inglaterra.

La transformación de los asentamientos americanos en entidades de éxito económico dependía en gran medida de fuentes de mano de obra barata. Al principio se trataba de presidiarios, sirvientes contratados y mendigos. Sin embargo, la mano de obra principal y más duradera procedía de la migración forzada y la esclavitud de 11 millones de africanos.

Los estadounidenses desarrollaron formas culturales, tanto en la música como en el arte, que eran exclusivamente americanas. La transición cultural más importante, parte de la Ilustración europea, consistió en pasar de una comprensión religiosa del mundo a otra científica y laica. Tres figuras ilustrativas de esta transición son Cotton Mather, Benjamin Franklin y Jonathan Edwards.

Las tensiones de la vida colonial produjeron inusuales erupciones sociales destinadas a recuperar cierto sentido de control. El Gran Despertar, un renacimiento de la religión protestante radical en Nueva Inglaterra, ayudó a la gente a recuperar el sentido de la importancia espiritual y la dirección moral; también desencadenó violentas controversias religiosas.

A mediados del siglo XVIII, Gran Bretaña y Francia eran los dos rivales por el dominio de América. La guerra por el imperio, la Guerra Francesa e India, estalló en 1754, y al principio fue mal para Inglaterra. Pero el Imperio Británico disponía de mayores recursos. El Tratado de París de 1763 obligó a los franceses a retirarse por completo de Norteamérica.

En 1765, Gran Bretaña impuso impuestos directos y regulaciones comerciales a las colonias norteamericanas, con el objetivo de obtener beneficios. Esto provocó protestas, el cierre de los gobiernos coloniales, la formación del Congreso Continental y, finalmente, el primer enfrentamiento militar en Lexington y Concord en abril de 1775, que marcó el inicio del conflicto armado.

En el Segundo Congreso Continental de julio de 1776, el Congreso adoptó una resolución declarando la independencia y la enmarcó en una Declaración de Independencia compuesta por Thomas Jefferson. En los Artículos de la Confederación de 1781 se creó un gobierno conjunto para los Estados Unidos.

La Revolución Americana comenzó de forma positiva pero se deterioró con el tiempo. El Ejército Continental, dirigido por George Washington, sufrió importantes derrotas, perdiendo Nueva York y Nueva Jersey a manos de los británicos. Sin embargo, la victoria en Saratoga en 1777, debida más a los errores británicos que a la estrategia estadounidense, reavivó la moral y las esperanzas americanas.

El dinero, el crédito, las armas y los recursos navales y militares franceses obligaron a los británicos a cambiar el enfoque de su guerra. Las fuerzas de campo británicas cayeron bajo una campaña combinada de tierra y mar dirigida por Washington y los franceses en Yorktown, donde los británicos se rindieron. El Tratado de París de 1783 concedió a regañadientes la independencia estadounidense.

La Revolución ni siquiera había terminado antes de que la naturaleza destartalada de los Artículos de la Confederación empezara a mostrar sus costuras. En 1787 se reunió en Filadelfia una convención para redactar una constitución, que proponía un único presidente ejecutivo, un Congreso bicameral y un poder judicial.

Para Alexander Hamilton, primer secretario del Tesoro, la república dependía del desarrollo de sus sistemas financiero, manufacturero y comercial. En su contra estaban Thomas Jefferson y los intereses agrícolas del sur en el Congreso, que creían que el futuro de Estados Unidos pasaba por una agricultura nacional independiente.

El acontecimiento sorpresa en la vida política de la nueva república fue la formación de partidos políticos. James Madison se convirtió en el organizador de los Demócratas-Republicanos, y Hamilton reclutó a sus partidarios del Congreso en el Partido Federalista. Los federalistas apenas lograron elegir a su candidato, John Adams, como sucesor de Washington en 1796.

John Adams era impopular y su competencia en política exterior no le impidió perder apoyo político. Alexander Hamilton influyó en los federalistas para que rechazaran a Adams en las elecciones de 1800, asegurando la victoria demócrata-republicana.

Thomas Jefferson se mostró incapaz de crear un conjunto práctico de alternativas a las obstinadas políticas fiscales de Hamilton, sobre todo en defensa y comercio exterior. También le sorprendió el activismo del poder judicial federal, que, bajo la presidencia del juez John Marshall, empezó a actuar como un serio freno al alcance de las acciones de Jefferson.

Napoleón propone la venta de Luisiana por 15 millones de dólares cuando Europa se enfrenta a una nueva guerra. Jefferson solicitó financiación al Congreso para una expedición secreta de Lewis y Clark. El intento del vicepresidente Aaron Burr de establecer una república independiente fue detenido, y evitó por poco ser acusado de traición por el presidente del Tribunal Supremo John Marshall.

Jefferson aspiraba a una República Americana agraria que hiciera hincapié en la independencia y la comunidad, desatendiendo las reivindicaciones de los nativos americanos. A medida que los colonos se desplazaban hacia el oeste en busca de tierras, los nativos americanos se adaptaban, como los seneca y los cherokees, o se resistían, como en la revuelta liderada por Tenskwatawa y Tecumseh.

En 1812, Madison solicitó al Congreso una declaración de guerra, pero la Guerra de 1812 fue una debacle. En octubre de 1814, la legislatura de Massachusetts aprobó una resolución de paz y amenazó con la secesión de la Unión. Sólo la firma del Tratado de Gante a finales de 1814 puso fin a las conversaciones sobre un movimiento separatista de Nueva Inglaterra.

La Guerra de 1812 colapsó el Tesoro de Estados Unidos, llevó a la bancarrota a cientos de empresas y absorbió la pequeña reserva de capital financiero estadounidense mediante préstamos del gobierno. Henry Clay y John C. Calhoun se convirtieron en los principales portavoces de la reconstrucción de la infraestructura de la economía estadounidense tras 15 años de jeffersonismo.

En la década de 1820, con la llegada de inmigrantes europeos a través de los puertos marítimos de Estados Unidos y la apertura del Territorio del Noroeste tras el desplazamiento de los nativos americanos, muchos recién llegados optaron por permanecer en las ciudades donde desembarcaron. Esto aumentó significativamente la población urbana en América.

El año 1819 estalló en la cara de los banqueros, los corredores de bolsa, los republicanos nacionales y todos los demás que se habían apalancado en el sistema de mercado. Fue el año del Gran Pánico. Estados Unidos tuvo que aprender que comprometerse con el sistema de mercado mundial tenía un precio en forma de ciclo impredecible de auge y caída.