En ulykke til havs lamslår en ekspedisjon fra den britiske marinen 30 mil fra Nordvestpassasjen, og tvinger kapteinene til å gjøre et skjebnesvangert valg.

Etter en lang vinter fanget i isen, sendes speidere ut på jakt etter åpent hav. Et av lagene gjør en skremmende oppdagelse.

Når noe forfølger skipene, diskuterer kapteinene alternativene sine, og tester sin lojalitet til hverandre mot deres forpliktelse til mannskapene.

Et utspekulert angrep på skipene beviser at mannskapet ikke slåss mot en vanlig bjørn, og at regionens inuiter kan ha en løsning til deres overlevelse.

En fremmed sykdom begynner å vise seg, mens en annen mer velkjent sykdom risikerer ekspedisjonens mest verdifulle ressurs - kapteinens vurderingsevne.

Provianten er på vei å ta slutt, så offiserene vurderer å forlate skipet til fots. Samtidig planlegger de en fest for å gjenreise mannskapets synkende moral.

Mens mannskapet begynner sin lange marsj sørover, understreker en rekke sjokkerende hendelser hvor sårbar og utsatt situasjonen deres har blitt.

En offisers dør på mystisk vis, noe som sprer paranoia blant mannskapet. Crozier oppdager at noen av dem vurderer mytteri.

Håpet dukker opp på merkelig vis, og spørsmålet om hva mannskapet er villige til å gjøre for å overleve, besvares på både storsinnet og skremmende vis.

Ekspedisjonens episke reise når sitt klimaks da mannskapet konfronteres en siste gang med inuit-mytologien de har trengt seg inn på.