Inspiré de faits réels, le film nous raconte l'histoire de Salvatore Todaro, commandant d'un sous-marin italien, pendant la Seconde Guerre Mondiale. Alors qu'il vient de torpiller un navire de marchandises ennemi, Salvatore désobéit à sa hiérarchie et décide de porter secours aux naufragés, quitte à mettre en danger de mort ses propres hommes.
