Al estallar la Primera Guerra Mundial, en una aldea del Congo, el rudo capitán de barco Charlie Allnutt y la estirada y puritana misionera Rose Sayer huyen de las tropas alemanas remontando un río en una ruinosa embarcación. Son dos seres antagónicos, incompatibles, pero la convivencia y las penalidades que tendrán que afrontar juntos para sobrevivir harán cambiar radicalmente su relación.