På midten av 1970-tallet rekrutterer det nydannede DEA to meksikansk-amerikanske politimenn: Kiki Camarena og Hector Berrellez. Kiki blir sendt til Guadalajara, territoriet til Guadalajara-kartellet, mens Hector har kartelloperasjoner i Los Angeles som mål. Kartellet rekrutterer politimenn samt tre fra Jalisco delstatspoliti. Når Kiki blir bortført, ryster det begge sider av grensen.

Etter drapet på Kiki blir Hector sendt til Mexico der han ender opp med å lede DEA-agenter og meksikanske soldater inn i den lengste og mest dødelige skuddvekslingen i DEAs historie. På grunn av dette blir det utlovet en dusør på en million dollar for ham, og i tillegg imponerer det DEA, som så beslutter å la Hector, en av deres mest agressive narkoagenter, lede etterforskningen av drapet på Kiki.

Hectors informanter gir ham banebrytende bevismateriale: førstehåndsberetninger om bortføringen, tortureringen og drapet på kiki. Han finner ut at hendelsen fant sted på en kartellranch der høytrangerte meksikanske regjeringsrepresentanter var til stede, sammen med en mystisk kubaner. De avslører også at kartellet og myndighetene prøver å skjule forbrytelsen.

Hector identifiserer den mystiske kubaneren som avhørte Kiki som CIA-veteran Félix Rodriguez, en nøkkelfigur i Iran-Contras-skandalen. Han blir advart mot å fortsette etterforskningen, og blir til slutt tvunget til å pensjonere seg når han nekter. Saken ligger død i årevis, fram til en ny kilde kommer fram med en sjokkerende påstand.