Arte è una giovane nobildonna che aspira a diventare una pittrice. Però, nella Firenze del 16° secolo, il suo rango sociale e l'essere donna saranno due ostacoli difficili da sormontare per riuscire a trovare una bottega che la accetti come apprendista.

Ora che è stata accettata da Leo come apprendista, Arte inizia a compiere tutte le mansioni di fatica che spettano agli artigiani come lei. I capi delle altre botteghe però, vedendo che è una donna, cercano di metterle i bastoni fra le ruote.

Dopo averla portata di nascosto ad una autopsia, a quel tempo vietate alle donne e bandite dalla Chiesa, Leo commissiona ad Arte il suo primo lavoro, però sembra non essere soddisfatto da nessuna delle bozze che la sua apprendista gli porta.

Arte fa la conoscenza di Veronica, una prostituta d'alto bordo amica di Leo. Con lei avrà uno scontro di idee, in quanto non accetta che lei decida di far soffrire gli altri con il suo lavoro.

La bottega di Leo riceve un ordine di lavorazione dal signor Ubertino, ma il compenso per il compito è troppo basso. Arte sceglie di andare a negoziare con lui, e nel farlo scopre il passato che lo lega al proprio capobottega.

Leo viene richiamato dalla sua corporazione, in quanto l'aver accettato una donna nella sua bottega ha portato tumulto tra i vari artigiani della città. Per poterle concedere di continuare con il suo apprendistato dovrà farla lavorare a degli affreschi.

A Firenze giunge Juri, un nobile di Venezia che chiede ad Arte di seguirlo nella sua città per diventare ritrattista della sua famiglia e tutrice di sua nipote. Arte non è disposta a lasciare la bottega di Leo a prescindere dall'offerta.

Sorprendendo i suoi amici a Firenze ma con il benestare di Leo, Arte decide di accettare il lavoro e recarsi per sei mesi dai Fariel a Venezia. Non è abituata però ai viaggi in mare e, durante la traversata per raggiungere la capitale lagunare, cade in mare aperto.

Giunta a Venezia, Arte dovrà fare i conti con la nipote di Juri, Katarina, che sembra non voler seguire deliberatamente gli insegnamenti di etichetta e comportamento che gli sono stati impartiti dalla sua famiglia e dalle precedenti tutrici.

Non spifferando ai genitori di Katarina la sua passione per la cucina e prendendo le sue difese davanti a loro, Arte riesce a guadagnare la fiducia della più giovane della casa Falier. Nel farlo, scopre importanti dettagli poco felici del passato della giovane.

Dopo un dialogo con un artigiano di Venezia, Arte cade in una profonda crisi interiore che la spinge a concentrarsi totalmente sul suo lavoro a scapito della salute, arrivando a far preoccupare Caterina e facendo adirare Juri.

Completato il suo compito a Venezia, Arte torna a Firenze e scopre che Leo è costretto a letto in coma a causa di una malattia. Decide quindi di portare a compimento il lavoro che il suo capo aveva in sospeso, però con una scadenza così stretta è impossibile che lo finisca da sola.