Midt i 1970'erne rekrutterer det nystiftede DEA to mexicansk-amerikanske betjente: Kiki Camarena og Hector Berrellez. Kiki tilknyttes Guadalajara, hjemmebanen for Guadalajara-kartellet, mens Hector opsporer karteloperationer i Los Angeles. Kartellet bestikker betjente, inklusive tre betjente fra Jaliscos statspoliti. Da Kiki bortføres, ryster det folk på begge sider af grænsen.

Efter Kikis mord forflyttes Hector til Mexico, hvor han ender med at lede DEA-agenter og mexicanske soldater i den længste og mest dødbringende ildkamp i DEA's historie. Selvom dette resulterer i en milliondusør for hans tilfangetagelse, imponerer det også DEA's ledelse, der beslutter, at Hector, en af deres mest aggressive narkoagenter, skal lede efterforskningen af Kikis mord.

Hectors meddelere giver ham banebrydende beviser - personlige øjenvindeberetninger om Kikis bortførsel, tortur og mord. Han lærer, at hændelsen fandt sted i en kartel-hacienda, hvor højtstående mexicanske regeringsembedsmænd var til stede, samt en mystisk cubaner. De afslører også kartellet og regeringens forsøg på at dække over forbrydelsen.

Hector identificerer den mystiske cubaner, der afhørte Kiki som værende en veteran-agent i CIA, Felix Rodriguez, en nøglefigur i Iran-kontra-skandalen. Selvom han advares mod efterforskningen, nægter Hector og tvinges til sidst på pension. Sagen hænger ved i årevis, hvorefter en ny kilde dukker op med en chokerende beskyldning.