Em meados da década de 1970, o recém-criado DEA recruta dois policiais mexicanos-americanos: Kiki Camarena e Hector Berrellez. Kiki vai para Guadalajara, território do Cartel de Guadalajara, enquanto Hector tem como alvo as operações de cartéis em Los Angeles. O cartel tem policiais na folha de pagamento, incluindo três de Jalisco. O sequestro de Kiki sacode os dois lados da fronteira.

Após o assassinato de Kiki, Hector é transferido para o México, onde acaba liderando agentes do DEA e soldados mexicanos no tiroteio mais longo e mortal da história do DEA. Isso coloca uma recompensa de um milhão de dólares por sua cabeça, mas também impressiona a alta cúpula do DEA, que decide encarregar Hector, um de seus narcs mais agressivos, da investigação do assassinato de Kiki.

Os informantes de Hector dão a ele novas provas – relatos, em primeira mão, de testemunhas oculares do sequestro, tortura e assassinato de Kiki. Ele descobre que o incidente ocorreu em uma casa do cartel onde estavam presentes oficiais do alto escalão do governo mexicano, além de um misterioso cubano. Eles também revelam as tentativas do cartel e do governo de encobrir o crime.

Hector identifica o misterioso cubano que interrogou Kiki como o veterano agente da CIA Félix Rodríguez, uma figura-chave no escândalo Irã-Contras. Embora avisado para não levar adiante sua investigação, Hector se recusa e é forçado a se aposentar. O caso definha por anos, até que uma nova fonte se apresenta com uma alegação chocante.