Por qué importan los insectos: Las especies más esenciales de la Tierra

Es muy probable que los insectos se hayan instalado en su casa. Desde los escarabajos de alfombra en su sala hasta los pececillos de plata del cajón de los calcetines, pasando por las cucarachas del sótano, ¡están por todas partes! ¿Qué hacer con ellos? Descubra por qué "nada" puede ser la respuesta más segura y eficaz.

Descubra las propiedades de los insectos que los distinguen de los mamíferos y de todos los demás animales. Todos tienen exoesqueletos para fortalecerse y protegerse, seis patas para impulsar sus movimientos, ojos compuestos, antenas e incluso más atributos comunes entre sí. Pero dentro de este marco, su asombrosa variabilidad les ha permitido vivir en casi todos los nichos ecológicos del planeta.

Los insectos han contribuido a la economía humana desde el principio de nuestra civilización. Pensemos en la humilde polilla del gusano de seda que crea su capullo a partir de un hilo continuo de seda. Descubra cómo esta oruga crea uno de los materiales más resistentes y duraderos de la naturaleza, y explore el fascinante ciclo vital y el viaje migratorio de la hermosa mariposa monarca.

Descubra qué comunican realmente las abejas melíferas con su danza de contoneo y por qué utilizan determinadas danzas en circunstancias específicas. Desde las danzas de contoneo hasta las feromonas, los insectos han desarrollado una eficacia única en sus comunicaciones y acciones, tanto a nivel individual como de grupo. Los científicos han tomado nota e imitan a los insectos siempre que pueden.

Los escarabajos parecen tenerlo todo: desde la belleza incandescente de los escarabajos joya hasta la velocidad inigualable de los escarabajos tigre, pasando por el ardiente y nocivo mecanismo de defensa de los bombarderos. Explore por qué los escarabajos son más diversos que cualquier otro grupo de insectos, y uno de los grupos más exitosos de cualquier organismo vivo en la actualidad.

Los insectos polinizadores aportan unos 195.000 millones de dólares a la economía mundial, polinizando aproximadamente el 80% de los cultivos más importantes del mundo. Explore las complejidades de estos insectos, los muchos tipos de polinización que realizan y la danza coevolutiva que continúa hoy entre estos animales y sus plantas.

Los insectos, que evolucionaron junto a los bosques hace unos 300 millones de años, son los herbívoros predominantes del mundo. Han desarrollado diversas estrategias para consumir distintas partes de las plantas, y algunos incluso han desarrollado microbiomas especializados para facilitar la digestión.

La mayoría de los insectos son inofensivos, pero algunos amenazan nuestros alimentos, estructuras y ecosistemas. Es importante conocer herramientas eficaces para controlar estas plagas y centrarse en comprender sus ciclos vitales en lugar de depender de los plaguicidas. Este conocimiento constituye un enfoque más sostenible de la gestión de plagas.

Los mosquitos son históricamente importantes portadores de enfermedades, transmitiendo padecimientos como la malaria y el virus del Zika. Aunque los esfuerzos por controlar o erradicar estos insectos han fracasado a menudo, aún hay esperanzas de encontrar soluciones eficaces en el futuro.

Explore los numerosos y fascinantes emparejamientos en la danza coevolutiva entre plantas e insectos. Paso a paso, a lo largo de millones de años, tanto los insectos como las plantas han desarrollado formas de satisfacer sus propias necesidades mientras aumentaban su valor para sus socios. Ningún insecto lo ha hecho mejor que las hormigas.

Los insectos son cruciales para la estabilidad de los ecosistemas, ya que las aves consumen unos 500 millones de toneladas métricas al año. La dinámica entre animales insectívoros e insectos, junto con las 600 especies de plantas que también se alimentan de insectos, resalta esta importancia. Sin embargo, los insectos han desarrollado diversas defensas que los convierten en presas difíciles.

Puede que nunca haya comido larvas de escarabajo, langostas, hormigas o termitas, pero lo más probable es que sus antepasados sí lo hicieran, al igual que muchas personas hoy. Explore las dietas ricas en insectos de personas de todo el mundo y aprenda por qué muchos científicos y dietistas creen que los insectos podrían ser el alimento de nuestro futuro.

Además de ser alimento para otros, los insectos también son depredadores, y muy eficientes. Descubra las adaptaciones depredadoras de diversos insectos, como las mantis, que pueden atacar a su presa en una vigésima de segundo con una cabeza que puede girar 360 grados, y las chinches asesinas, cuyos picos pueden empalar a su presa, liberar enzimas para licuar los tejidos y succionarla.

Algunos insectos son herbívoros, otros depredadores y otros parásitos o parasitoides. Los insectos parásitos y parasitoides ponen sus huevos en o sobre otros insectos o animales, lo que a veces provoca la muerte del huésped, aunque no siempre.

Los insectos desempeñan un papel crucial como descomponedores de la materia orgánica muerta, reciclando las sustancias químicas y poniéndolas a disposición de otros organismos. Explore las hazañas de una de las plagas más temidas por los propietarios de viviendas: las termitas. Estos insectos no solo limpian los bosques de madera muerta, sino que también son ingenieros estelares.

Hace cuarenta millones de años, los insectos eran los mejores voladores, ya que habían desarrollado alas independientes de sus seis extremidades, a diferencia de otros animales voladores cuyas alas son extremidades modificadas. Esta fisiología única confiere a los insectos un control y una maniobrabilidad excepcionales en el vuelo.

Pocos organismos terrestres se sienten tan cómodos en el agua como los insectos. Observe la fisiología respiratoria única y las fascinantes adaptaciones que les permiten mantener la oxigenación bajo el agua, así como las adaptaciones que permiten a las zancudas acuáticas aprovechar la tensión superficial del agua para rozar su superficie.

Los insectos utilizan el sonido sobre todo para atraer a sus parejas y señalar angustia. Especies como los grillos, los katídidos y las cigarras dependen en gran medida del sonido. Los escarabajos Bess son particularmente notables, con una especie que utiliza 14 sonidos diferentes para la comunicación intrafamiliar, mostrando la complejidad de la comunicación acústica de los insectos.

Aunque creíamos haber inventado la agricultura, los insectos ya la utilizaban más de 50 millones de años antes de nuestra llegada. Explore el mundo de las hormigas cortadoras de hojas; pueden cortar las hojas pero no digerirlas. En lugar de eso, llevan las hojas a su jardín de hongos y se comen el hongo, que les proporciona una fuente completa de nutrientes.

Insectos como la mosca de la fruta han sido fundamentales en la investigación genética, dando lugar a numerosos descubrimientos científicos. Además, la polilla de la pimienta ha ofrecido una visión en tiempo real de la selección natural influenciada por la contaminación de la Revolución Industrial.

A lo largo de nuestra historia, hemos sentido admiración por los insectos y sus habilidades únicas, así como miedo y asco. Explore cómo esas emociones encontradas se han reflejado en nuestras artes, desde las fábulas de Esopo hasta la Metamorfosis de Kafka, desde las películas Alien hasta Bichos, y personajes desde Pepito Grillo hasta el Hombre Hormiga.

Aprenda todo lo que necesita saber para iniciar una colección de insectos y hacer sus propias observaciones sobre su entorno local. Descubra cómo iniciar una colección de insectos conservados utilizando materiales que probablemente ya tenga en casa. Desde redes hasta aspiradores y trampas de caída, tendrá todo lo que necesita.

Los investigadores han observado una tendencia a la disminución de las poblaciones de insectos, debido principalmente a actividades humanas como el uso de pesticidas, además del cambio climático y la pérdida de hábitats. Estos factores están reduciendo significativamente tanto el número como la diversidad de insectos.

¿Qué podemos aprender de este increíble grupo de animales? Biólogos e ingenieros creen que podemos aprender bastante, especialmente sobre nuestro propio futuro. Descubra algunos de los apasionantes trabajos que se están realizando hoy para aprender de los insectos en una amplia variedad de campos, desde la estructura organizativa hasta la importancia de la biofilia.