Kongen over Harlem, Frank Lucas (Denzel Washington), regerer i den kaotiske narkounderverden med hård hånd, et stramt æreskodeks og taktikker, der bygger på hans kendskab til livet på gaden. Da den udstødte strisser Richie Roberts (Russel Crowe) sætter sig for at styrte Lucas’ multimilliondollarimperium i grus, styrer de to mænd mod en uundgåelig konfrontation.
