De film is gebaseerd op de documentaire Little Dieter Needs to Fly uit 1997. De film vertelt het waargebeurde verhaal van de Amerikaanse gevechtspiloot Dieter Dengler, die tijdens de Vietnamoorlog boven Laos wordt neergehaald en in een gevangenenkamp terechtkomt. Hij onderneemt vervolgens met een groep medegevangenen een gewaagde ontsnappingspoging.
