Merionnettomuus tuhoaa Koillisväylää etsivän laivaston pakottaen kapteenin tekemään julman päätöksen.

Pitkän talven jälkeen tiedustelujoukkoja lähetetään etsimään sulaa merta. Yksi joukoista tekee pelottavan löydön.

Jokin väijyy laivoja, ja kapteenit kiistelevät vaihtoehdoistaan. Kapteenien välinen uskollisuus ja heidän velvollisuutensa miehistöään kohtaan asetetaan vastakkain.

Ovela hyökkäys todistaa, että vastustaja ei ole tavallinen peto. Paikallinen inuiittikulttuuri saattaa olla miehistön pelastus.

Outo sairaus riivaa laivastoa. Tutumpi sairaus vaarantaa retkikunnan tärkeimmäin voimavaran - kapteenin päätöskyvyn.

Muonavarojen huvetessa upseerit suunnittelevat juhlia kohentaakseen miehistön laskevaa mielialaa.

Miehet aloittavat pitkän marssin kohti etelää ja pelastumista. Järkyttävien tapahtumien ketju saa heidät ymmärtämään oman haavoittuvaisuutensa.

Eräs upseereista kuolee salaperäisissä olosuhteissa, mikä saa miehistön vainoharhaiseksi. Crozierille selviää, että miehistöllä on kapinallisia suunnitelmia.

Toivo näyttäytyy kummallisella tavalla, ja kysymys siitä, mihin miehistö on valmis selvitäkseen, saa jaloja ja kammottavia vastauksia.

Retkikunnan tarunomainen matka tulee käännekohtaansa, kun miehistö ottaa yhteen inuiittimytologian kanssa.