Durch eine Kollision mit einem Eisberg gerät eine Expedition der Royal Navy 200 Meilen vor der Nordwestpassage ins Stocken, wodurch sich der Kapitän gezwungen sieht, eine folgenschwere Entscheidung zu treffen.

Nach einer langen Gefangenschaft im arktischen Eis werden Erkundungstrupps losgeschickt, die eisfreies Gewässer ausfindig machen sollen. Dabei macht einer der Trupps eine erschreckende Entdeckung.

Da etwas die Schiffe belauert, debattieren die beiden Kapitäne über die nächsten Schritte. Dabei stellen sie ihre gegenseitige Loyalität auf die Probe und vergessen ihre Pflicht den Besatzungen gegenüber.

Nach einem raffinierten Angriff auf die Schiffe wird den Männern klar, dass sie es nicht mit einem gewöhnlichen Bär zu tun haben und dass die Kultur der Innuit bei ihrem Überleben eine Rolle spielen könnte.

Eine eigenartige Krankheit sucht die Schiffe heim, während eine weitaus vertrautere das wertvollste Gut der Expedition in Gefahr bringt - das Urteilsvermögen des Kapitäns.

Da sich die Vorräte langsam zu Ende neigen, ziehen die Offiziere nun einen 800-Meilen-Fußmarsch in Betracht. Zeitgleich planen sie eine Karnevalsfeier, um die Laune der Männer, die sich zusehens verschlechtert, zu heben.

Nachdem sich die Männer zu ihrem langen Marsch Richtung Süden aufgemacht haben, um Hilfe zu holen, wird ihnen durch eine Reihe von schockierenden Ereignissen bewusst, in welcher gefährlichen und ausweglosen Lage sie sich befinden.

Die mysteriösen Umstände rund um den Tod eines Offiziers führen zu Paranoia unter den Männern. Crozier findet heraus, dass einige der Besatzungsmitglieder womöglich Meuterei in Betracht ziehen.

Die Hoffnung erweist sich als wankelmütig, und was die Männer bereit sind, für ihr Überleben zu tun, zeigt sich sowohl auf ehrenhafte als auch auf grausame Weise.

Die abenteuerliche Reise der Expedition erreicht ihren Höhepunkt als sich die Männer ein letztes Mal dem Kampf gegen die Mythologie der Inuit stellen, in die sie eingedrungen waren.