Cruel Summer est un thriller atypique qui se déroule sur trois étés dans les années 90. Tout commence quand une fille populaire et à la vie rêvée, disparaît et qu'une de ses fans ringarde et maladroite devient à son tour populaire, puis la personne la plus méprisée d'Amérique.

Lors de la Garden Party annuelle du club, l’image de fille parfaite de Kate commence à se fissurer alors qu’elle prend une décision qui, sans le savoir, la met sur le chemin d'une rupture avec ses parents, son petit ami et ses meilleures amies.

Au cours des festivités du 4 juillet, Jeanette n'apparaît plus tellement comme la fille populaire qu'elle était. Dans le même temps la police l'interroge, provoquant les premières dissensions au sein de sa famille.

Pour Kate, la petite excursion annuelle de chasse des Wallis lui rappelle qu'elle ne peut pas faire entièrement confiance à ses proches, et que le passé nous rattrape toujours. Les secrets sont de plus en plus nombreux à mesure que le procès approche. Dans le même temps, Kate se fait une nouvelle amie...

Les ragots et la paranoïa sont de plus en plus présents autour de Jeanette et Kate alors qu'elles vont accompagnées de leurs amis, à la recherche de réponses, à la fête foraine de Skylin. Kate et Jeanette sont sur le point de s'expliquer dans la Maison des Miroirs ce qui laisse Jeanette plus déterminée que jamais à laver son nom et Kate, repliée sur ses souvenirs.

Jeanette et sa famille s'accrochent à ce qu'elles peuvent alors que les tensions montent et que les rumeurs continuent de s'intensifier dans la ville, ce qui donne lieu à trois anniversaires de mariage bien différents chez les Turner. Les pressions des habitants de la ville sont trop lourdes à gérer pour Cindy, alors que Greg soutient encore plus sa fille.

Fêter son anniversaire semble être la dernière chose que Kate veut faire jusqu'à ce que sa nouvelle amie lui montre que parfois, avec le regard juste, une fête peut vous libérer de ce qui vous hante.

Au premier jour d’école, tout le monde apprend que le drame de l’été est tout sauf terminé et que certaines personnes paieront plus que d’autres. Jamie essaie de faire face à ses démons et de se faire pardonner, tandis que Jeannette commenceà ressentir les conséquences des l'accusations de Kate.

Un regard intime sur la période que passe Kate chez Martin. L’amour de Kate pour ses parents, ses intérêts, ses objectifs et son propre caractère seront mis à l'épreuve comme jamais.

Les mondes de Kate et Jeannette se heurtent à l'arrivée de la date d'audience, obligeant finalement les deux jeunes femmes à répondre à la question qui préoccupe tout le monde, mais la réponse a un prix que tous ne peuvent pas payer. Ben et Vince ont une possibilité de se réconcilier. La vérité éclate enfin.