Negli anni antecedenti la guerra civile americana, Solomon Northup, un nero nato libero nello stato di New York, viene rapito e venduto come schiavo. Misurandosi con la più feroce crudeltà, ma anche con gesti di inaspettata gentilezza, si sforza di sopravvivere senza perdere la sua dignità. Nel dodicesimo anno della sua odissea, l’incontro con un abolizionista cambierà per sempre la sua vita.