다운튼 애비 저택은 여러 세대에 걸쳐 이어진 가문과 순조롭게 집안일을 돌보는 하인들의 자신감과 기개를 보여 주는 훌륭한 예이다. 하지만 다운튼에도 전등과 전화를 훨씬 뛰어넘는 변화가 일어난다. 고결하고 인정 있는 로버트 크롤리 백작(휴 보네빌, '제인 오스틴의 후회')과 미국인 상속녀인 부인 코라(엘리자베스 맥거번), 완고하고 고집 센 어머니 바이올렛(매기 스미스, '데이비드 코퍼필드')과 자신의 길을 찾는 데 열중하는 아름다운 장녀 메리의 노력에도 불구하고 크롤리 가는 상속 문제로 구성원이 바뀔 위기에 처한다. 이 가문은 어쩔 수 없이 자신감 있고 신식 사고방식을 가진 추정상속인 매튜 크롤리(댄 스티븐스)를 받아들이지만, 매튜는 이 변화가 썩 달갑지 않다.
