Cómo funciona la Tierra

Si pudiéramos ver la historia de la Tierra a gran velocidad, veríamos cómo se desplazan los continentes, cómo crecen y se reducen las cuencas oceánicas y cómo se elevan y se erosionan las cadenas montañosas. Esta conferencia sienta las bases para investigar nuestro dinámico planeta.

Descubrir la edad exacta de la Tierra llevó siglos de trabajo detectivesco. Los estratos rocosos proporcionan edades relativas, pero solo con el descubrimiento de la radiactividad fue posible determinar la escala temporal geológica absoluta.

El análisis de las ondas sísmicas de los terremotos permite a los científicos cartografiar la estructura del interior de la Tierra. Con esta técnica, emprendemos un viaje moderno al centro de la Tierra al estilo de Julio Verne.

Invertimos la dirección de la lección anterior para ver cómo fluye el calor desde el centro de la Tierra hacia la superficie, explorando los fenómenos de radiación, conducción y convección del calor.

La teoría de la tectónica de placas explica la existencia de continentes, océanos, montañas, terremotos, volcanes, la distribución de los recursos minerales, los cambios climáticos y muchos otros aspectos de nuestro planeta.

Investigamos el Big Bang y la evolución temprana del universo para conocer el origen de átomos, estrellas y planetas. Las supernovas de estrellas moribundas desempeñaron un papel clave en la forja de los elementos pesados.

El Sistema Solar se formó hace 4.600 millones de años, cuando una nube de gas, polvo y hielo empezó a colapsar y a girar, y la Tierra se integró en la región interior del disco. Una enorme colisión con la proto-Tierra dio lugar a la Luna.

Aunque las rocas puedan parecer eternas, forman parte de un ciclo continuo de formas cambiantes denominado ciclo de las rocas, LAS CUALES comienza con las rocas ígneas y puede incluir fases sedimentarias y metamórficas.

Las rocas están formadas por minerales, que a su vez se componen de distintos elementos. El silicio y el oxígeno son los dos elementos más abundantes en el manto y la corteza terrestre, y la mayoría de las rocas los contienen.

La mayor parte del magma se genera bajo las dorsales oceánicas, donde las placas se separan y la roca se desplaza hacia la superficie para rellenar los huecos. El magma se forma en estos lugares debido a un proceso denominado liberación de presión.

Cuando el magma se enfría por debajo de ciertas temperaturas, empiezan a crecer cristales minerales sólidos. Con el enfriamiento continuado, todo el magma acaba cristalizando, y el resultado es una roca ígnea.

Los volcanes se forman cuando el magma alcanza la superficie y entra en erupción, momento en el que se convierte en lava. Los distintos tipos de volcanes están relacionados con los entornos tectónicos en los que se producen.

La mayor parte de las rocas de la corteza y el manto son sólidas. Sin embargo, a largo plazo, la corteza y el manto están en movimiento, se doblan y fluyen. Esta conferencia muestra cómo las rocas se deforman de forma elástica, plástica o frágil.

Cada año se registran más de 200.000 terremotos. Examinamos los tipos de fallas a lo largo de las cuales se producen y las secuelas que, en algunos casos, pueden dejar la Tierra sonando como un gong durante meses.

Los continentes se mueven porque son la expresión superficial de la convección del manto. Dos fuerzas principales son las responsables directas del movimiento de las placas: la tracción de las losas y el empuje de las dorsales.

El fondo marino muestra una enorme diversidad de características relacionadas con la tectónica de placas y el proceso de convección del manto.

Los océanos se reencarnan, mueren y renacen una y otra vez. El océano Atlántico sólo tiene 180 millones de años y acabará cerrándose de nuevo. El Mar Rojo parece ser un nuevo océano en formación.

La falla de San Andrés es una falla transformante que separa las placas Norteamericana y Pacífica. Las fallas transformantes son poco frecuentes en tierra firme, pero las dorsales oceánicas están atravesadas por innumerables elementos de este tipo.

Las zonas de subducción son los lugares geológicamente más apasionantes de la Tierra. Aquí se producen los terremotos y volcanes más destructivos, y se generan fuerzas que pueden desgarrar supercontinentes.

Cuando los movimientos de las placas ponen en contacto a los continentes, el resultado es la formación de montañas, Un ejemplo notable es el Himalaya, producido por la colisión continental de la India con China.

Durante años, los volcanes intraplaca, como los que produjeron las islas hawaianas, se agruparon bajo la denominación genérica de "puntos calientes", pero trabajos recientes están demostrando que la Tierra tiene muchas formas distintas de crear un volcán.

Los mayores terremotos y erupciones volcánicas liberan tanta energía como la explosión simultánea de decenas de miles de armas nucleares. Examinamos las consecuencias humanas de estos acontecimientos.

Los volcanes pueden vigilarse fácilmente y revelan muchas pistas sobre una erupción inminente a medida que el magma se abre paso lentamente hacia la superficie. Los terremotos, por el contrario, aún no son predecibles.

Examinamos la erupción del Monte Santa Elena el 18 de mayo de 1980, desencadenada cuando un terremoto provocó una gigantesca avalancha que liberó magma y gases reprimidos, arrasando árboles en más de 600 kilómetros cuadrados.