A metà anni '70, la neonata DEA assume due agenti messicano-americani: Kiki Camarena e Hector Berrellez. Kiki è assegnato a Guadalajara, base dell'omonimo cartello, mentre Hector si occupa delle operazioni del cartello a Los Angeles. Il cartello sta assoldando dei poliziotti, fra cui tre agenti della polizia di stato di Jalisco. Quando Kiki viene rapito, entrambi gli Stati tremano.

Dopo l'assassinio di Kiki, Hector è riassegnato in Messico, dove guida agenti della DEA e soldati messicani nella sparatoria più lunga e letale della storia della DEA. Essendo molto aggressivo, si ritrova una taglia di un milione di dollari sulla testa, ma viene anche assegnato dalla DEA all'indagine sull'omicidio di Kiki.

Gli informatori forniscono a Hector prove sconcertanti: i racconti di testimoni oculari sul rapimento, la tortura e l'assassinio di Kiki. Viene a sapere che tutto è avvenuto in una casa del cartello, in presenza di politici messicani di alto livello e di un misterioso cubano. Viene anche informato dei tentativi di depistaggio da parte del cartello e del governo.

Hector identifica il misterioso cubano che ha interrogato Kiki nell'agente veterano della CIA Felix Rodriguez, figura chiave nello scandalo Irangate. Invitato a non continuare l'indagine, Hector si rifiuta e viene forzatamente mandato in pensione. Il caso si ferma per anni, ma poi una nuova fonte si fa avanti con accuse sconvolgenti.