1949. Een Amerikaanse westernschrijver, Holly Martins reist naar na-oorlogs Wenen om zijn oude vriend Harry Lime een bezoekje te brengen. Bij aankomst blijkt dat zijn vriend in een ongeluk is omgekomen. Hij ontmoet Calloway, hoofd van de Britse militaire politie gebaseerd in Wenen en hoort dat Lime in feite een zwarthandelaar was en door de politie werd gezocht.