Baseado em uma história real, o filme se passa em 1919 e mostra a dura realidade de jovens delinquentes presos no reformatório da Ilha de Bastoy, na Noruega, onde são vítimas de um regime opressor e sádico comandado pelo diretor do local. Earling, de 17 anos, chega a instituição com um plano: escapar da ilha. Após um trágico incidente, ele lidera a rebelião dos meninos de Bastoy.