Tras la Guerra de Secesión y en plena colonización del Oeste, el desencantado teniente John J. Dunbar se dirige a un lejano puesto fronterizo. Su soledad lo impulsa a entrar en contacto con los indios sioux; así es como conoce a una mujer blanca que fue adoptada por la tribu cuando era niña. Poco a poco, entre Dunbar y los sioux se establece una relación de respeto y admiración mutua.