Quand l'histoire fait dates

Le monde romain eut durant plus de 1000 ans la certitude du jour de sa fondation. Le récit mythique, formalisé par Tite-Live, était fondé sur la lutte de jumeaux fondateurs, fils d'un dieu, Mars, et d'une vierge, Rhéa Silva. Mais recherches archéologiques et critiques historiques sont désormais convaincues que la ville est à la fois plus ancienne, et le mythe plus récent.

Pourquoi Socrate a-t-il été condamné par la cité d'Athènes ? La figure du maître à penser représentait-elle un danger pour une démocratie grecque ? Convoqué pour justifier l'autonomie des intellectuels et pour relativiser l'idéal politique athénien, le procès du « patron des philosophes » est devenu un mythe actif.

La Donation de Constantin est le plus influent des textes du Moyen Âge. C'est lui qui légitime le pouvoir temporel des papes ; c'est par lui que la papauté devient, au cours du Moyen Âge, une puissance territoriale. Mais sa réfutation par l'humaniste Lorenzo Valla en 1440, révèle le plus grand faux de l'histoire de l'Occident.

Au coeur de l'Asie centrale se joua au milieu du VIIIe siècle, une bataille sans vainqueurs. Cette date symbolique marque l'extension maximale vers l'est de la première islamisation de l'Eurasie, comme les rebords de l'Empire chinois des Tang vers l'ouest. Dès lors ces deux mondes vont se tenir à distance.

Louis IX meurt seul sur les rivages de la Tunisie, à Carthage. Son règne, placé sous le signe de la justice royale et de la paix de l'Eglise, se termine de manière catastrophique. Mais quelles sont les raisons qui conduisirent le roi le plus puissant d'Occident à reprendre le chemin de la croisade à l'âge de 53 ans ?

La chute de Constantinople, et donc de l'Empire byzantin, est un événement savamment mis en scène par le sultanat ottoman, déjà maître de la Turquie d'Europe et d'Orient depuis plus d'un siècle. Cette date est aussi un partage des espaces : désormais l'Orient et l'Occident semblent ne plus se comprendre tout en ayant irrémédiablement besoin l'un de l'autre.

L'assassinat d'Henri IV, roi pacificateur et réformateur, est autant une scène canonique de l'histoire de France qu'une césure décisive de la modernité politique. Le geste meurtrier de Ravaillac précipite une évolution de grande ampleur, en sacralisant l'État royal.

Ce que l'on célèbre le 4 juillet est un texte fondateur qui va imposer au monde une nouvelle philosophie avec ces mots fracassants : « Il faut tenir pour une vérité d'évidence que les hommes sont créés égaux ». Mais comment concilier l'universalité des Lumières avec l'exceptionnalité d'une nation libérale qui se fonde dans la guerre civile ?

Troisième révolution française, Seconde République, première révolution européenne, 1848 n'est pas tout à fait une date, c'est un millésime. Il concerne toute l'Europe et ouvre un possible pour l'avenir. La république sera-t-elle sociale ou libérale ? Quels sont les contours et les limites de la souveraineté du peuple ? Tous les thèmes de la modernité politique sont posés.

Point culminant de la seconde guerre de l'opium opposant la Chine, à la France et au Royaume-Uni, le pillage et la destruction des palais d'été de l'empereur Qing Xianfeng constituent une scène traumatisante dans la mémoire chinoise. C'est aussi le signe de la résistance commerciale de l'immense Empire chinois au capitalisme mondial en construction.